|
|
四方を深い緑の山々に囲 まれ、湯けむりが揺れる静かな温泉街、遠刈田はかつて湯刈田と呼ばれ、古くから信仰登山の基地や湯冶場として知られてきた。遠刈田温泉の発祥の由来には、いくつかの説がある。一説によれば、鎌倉時代、現在の栗原郡金成町に住んでいた金売橘次・橘内の兄弟 が、岩崎山（籠山）金抗を発掘中に霊泉を発見したのが始まりといわれている。 また別の伝説では、不動滝に住む大ウナギが三階滝の大ガニとの戦いに敗れ、その時に切られた尾が、この地に流れつき、それが足腰の病に効くようになったと伝えられている。しかし、史料によると金の採掘が始まったのは慶長年間であることから、温泉の発見も実際はこの頃であったと推定される。 『刈田郡誌』には、江戸時代のはじめ「此湯、初、蒲生氏郷に仕えありし大沼某の四世の孫、勘十郎こ の地に移住し、慶長６年（1601年）温泉を 発見したるものにして、上の湯、下の湯即ち之なり」との記録がある。また、東の湯は元文５年（1740年）に発見されているとあり、 慶長から元文の間に、遠刈田 温泉の沸出口３ヶ所が発見されたことになる。  藩政時代の遠刈田温泉は、同じ蔵王山麓にある青根温泉や鎌先温泉に比べて、それほど有名ではなかったらしく、藩主が立ち寄って いないことなどからみても、地方の療養温泉にすぎなかった。 しかし、明治になって蔵王が爆発噴火を起こすと、恐れの念からか、人々は、翌日から熊野嶺の 神祠および刈田嶺の神祠に詣でることを「おやがけ」と呼ぶようになり、信仰登山が盛んになった。 また、大河原から遠刈田までの交通の便がよくなったことなどから、遠刈田温泉は一躍 有力な温泉郷となる。明治35年に発刊された『遠刈田みやげ』と いう小冊子には、「秋は最も盛んなる時にして刈田嶺神社に参詣がてら、遊湯するもの引きも切らず、１日にして実に１千人より３千人ほど の新来の客あり、喧騒書夜の別なく、宛ら不夜城の如し。 大正５年の浴客数は決して10萬人を下らず−（以下略）」と記されている。 
また当時、遠刈田には18軒の旅館があり、温泉は上湯、中の湯、瀧の湯、東の湯の４口にそれぞれ浴舎が設けられ、旅館の内湯は２ヶ所のみだったという。しかし、登山期の遊湯者は １日1000人から3000人におよび、街にはさまざまな店が立ち並び、「純然たる小都会の観を呈していた」という記述も残されている。『仙南仙北温泉遊記』には、「夜の遠刈田」と題する一節があり、上の湯、 中の湯、瀧の湯の３浴場を村の中心とし、旅館や民家がそれを取り囲み、正確に碁盤の目なりに軒を並べている街の様子が記されており、当時の町並みがしのばれる。 泉のお湯は、多くは食塩水 および硫酸ナトリウムを主体とするもので、柔らかい湯質は神経痛やリュウマチ、婦人病などに効用があるといわれ、いまも多くの人に親しまれている。また、遠刈田にある湯神神社は、温泉の神として地元の人々によって大切に守り継がれてきた。 現在も毎年土用の丑の日にはまつりが開かれ、神事を行った後、温泉への感謝と商売繁盛の祈願がされる。 遠刈田温泉はいまや県内でも屈指の観光地として、各地から多くの人が訪れている。このため、まちでは遠刈田温泉のよき伝統を守りまがらも、より魅力のある温泉地をめざして、新しいイベントにも 取り組んでいる。 平成９年度から始まった遠刈田温泉朝市には、地元の野菜をはじめ、山菜や漬物、地鶏卵。手作り ジャムやジュースの新鮮な食材が並ぶ。浴衣姿に下駄を鳴らして訪れる宿泊客も多く、活気のある声が飛び交い、地元の人たちとのふれあいを楽しめる朝市は、 遠刈田温泉の新しい名物となりつつある。 |